Dans un aquarium, ce sont les déjections des poissons, invertébrés etc…, et la nourriture non consommée qui sont à l’origine de la formation d’ammoniac. Ce produit extrêmement toxique pour les animaux aquatiques est transformé en nitrates (beaucoup moins toxiques et bénéfiques pour les plantes) par des bactéries présentes naturellement dans l’aquarium.

Les bactéries nitrosomonas transforment l’ammoniac en nitrites, eux-mêmes très toxiques pour les animaux aquatiques. Et les bactéries nitrobacter transforment les nitrites en nitrates. Nitrates qui sont alors absorbés par les plantes présentes dans l’aquarium.

Lors du premier remplissage d’un aquarium, ces bactéries sont absentes de l’eau. Les populations de bactéries apparaissent progressivement à partir du moment où l’aquarium est rempli. Le lancement du cycle nécessite, selon le contexte, entre 3 à 8 semaines durant lesquelles l’eau de l’aquarium reste toxique. L’accumulation d’ammoniac provoque la prolifération de la première population de bactéries. Ces bactéries transforment l’ammoniac en nitrites. On parle alors de pic de nitrite.

Au bout de quelques jours l’accumulation de nitrites due à la première population de bactéries provoque la prolifération de la deuxième population de bactéries, qui fait retomber la concentration de nitrites. La concentration de nitrites redescend jusqu’à être totalement indétectable. À partir de ce moment là, l’aquarium est sain pour les crevettes.

Les bactéries dégradant l’ammoniac et les nitrites sont présentes dans l’eau, le sol de l’aquarium et le filtre. Le brassage provoqué par le filtre et la pompe amène l’eau riche en oxygène de la surface vers le fond, et assure la survie des bactéries qui ont besoin d’oxygène pour vivre. Il sert également à mettre en contact les bactéries présentes dans le filtre avec l’eau de l’aquarium.

À partir du moment où le cycle de l’azote est en route, on dit que l’aquarium est cyclé : l’ammoniac et les nitrites qui se forment dans l’eau sont immédiatement transformés, et les concentrations restent à des niveaux indétectables.

Il est donc important au démarrage d’un bac, de bien respecter ce temps de cycle.

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